Commencée dans la première moitié du XIXe siècle, l'expansion coloniale s'est accentuée sous la IIIe République. L'Empire est l'oeuvre de civils et de militaires relayés par les gourvernements et répond à des objectifs économiques, stratégiques et culturels de la France. Conquis par la force, les territoires sont soumis à un ordre colonial assujetissant les populations.

Parvenu à son apogée pendant l'entre-deux-guerres, le système colonial se heurte aux mouvements nationalistes qui s'affirment outre-mer. Ces derniers triomphent après 1945, la métropole échouant dans ses diverses tentatives de conserver son Empire.