Vers le milieu du XIIe siècle, des groupements d'hérétiques apparaissent dans la région rhénane et se diffusent en France, en Angleterre et en Languedoc. Ceux que l'on désigne du terme de cathares se réclament de la vraie foi chrétienne : ils ne désirent pas réformer l'Église établie mais s'en détournent comme d'une création satanique.