Le 25 décembre 800, Charlemagne est couronné empereur.
Tout ce qui touche à Charlemagne baigne plus ou moins dans la légende. L'événement a connu des interprétations divergentes. La littérature s'en est emparée dès sa première chanson de geste, et tout le genre épique français est carolingien.
La tradition politique française s'est appuyée sur Charlemagne, récupérant le prestige de l'empereur et fondant sur lui la proclamation de l'indépendance absolue du roi, en particulier face à l'empire.

C'est en souvenir, lointain mais réel, de Charlemagne que dès le XIIIe siècle circule la formule : "le roi de France est empereur en son royaume."