Apparus en Gaule au Ve siècle, les monastères étaient devenus sous Charlemagne l'élément le plus vigoureux de la civilisation franque. Leur organisation matérielle s'est fort bien adaptée à l'économie contractée de l'époque et ils sont à l'origine de ce que l'on a appelé la «renaissance carolingienne».

Les moines, ces hommes en quête d'une aventure spirituelle tournée vers le salut dans l'au-delà, ont su conserver la culture antique et préparer l'expression de la nouvelle société du Haut Moyen Âge, dans sa pensée comme dans ses activités matérielles.