La Renaissance (XVIe siècle)

Après la guerre de Cent Ans et les troubles qui l'ont accompagnée, la France traverse une période de paix et de prospérité relatives. Il règne, non seulement en France, mais partout en Europe, une forte émulation intellectuelle qu'expliquent les Grandes découvertes et les progrès scientifiques et techniques tels que l'imprimerie. La redécouverte de l'Antiquité met l'homme au centre des activités littéraires et artistiques que sont l'humanisme et la Renaissance, venue d'Italie.

Politiquement l'Etat territorial monarchique s'affirme ; la centralisation s'accentue avec son appareil bureaucratique et judiciaire, fiscal et militaire.

En 1520, un moine allemand est à l'origine de la Réforme, qui prend en France le visage dominant du calvinisme. Les guerres de religion qui s'en suivent s'achèvent par une paix civile imposée par le souverain. L'unité de foi n'est pas rétablie, mais catholiques et protestants se tolèrent les uns les autres dans le cadre de l'Etat monarchique.